湄潭置縣已四百余年了。四百年來風云變幻、人事滄桑、發生了很大的變化。很想寫一段湄潭四百年的歷史，卻不知從何處下筆，談湄潭離不開湄江，還是先從湄江說起。

湄江為湄潭境內第一大河，全長134公里，由北向南縱貫9個鄉鎮。源頭有二：一處源于綏陽縣小關鄉黃才溝；一處源于馬山河北支流；沿途集洗布河、復興河、蒲水河、湄水河、九洞河、魚泉河、牛場河、金塘河、茅官河、陶泥河等十余條支流，后與洛安江、湘江匯合，流入烏江。湄江兩岸林木蓊郁、田疇鋪金、山青似黛、水碧如蘭，景色秀麗，在縣城繞了一個大彎，與湄水河匯合，將縣城裹成一個半島。清康熙《湄潭縣志》載：“東有江水流轉至縣之主脈玉屏山，經繞縣城轉西至南，有湄水橋之水，顛倒流合，匯為深淵，彎環如眉，故曰湄潭”。湄潭因湄江得名，而湄江作為湄潭的母親河，正式列入湄潭的版圖，則是公元1601年之事。

四百年前，是明朝神宗皇帝朱翊鈞當政時期，年號萬歷。神宗登基時還是一個10歲的小孩子，當了47年皇帝，死于1620年。他當皇帝的這一段時期，正是東西方資本主義萌芽的最初時期。在西方，十六至十七世紀的自然科學特別是天文學、經典力學、航海等有了快速的發展，這一時期產生了哥白尼、伽利略等許多大科學家。科學進步促進了資本主義工業海外貿易的迅速發展，一些西方國家如英國正孕育和完成一場從封建經濟向資本主義經濟發展的革命，領先世界2000多年的中國這時正在忙于幾場戰爭而失去了成為資本主義大國的第一個機會。在這幾次戰爭中，其中最重要的一場戰爭就發生在播州，直接導致了湄潭縣的建置。

戰爭是一個已占據播州歷700余年的楊氏第29代土 司楊應龍引起的。

楊氏原籍山西太原。唐僖宗時，唐朝經過安史之亂、蕃鎮割據、宦官弄權、已由盛而衰，加之王仙芝，黃巢聚眾起義鬧事，把一個大唐帝國弄得焦頭爛額，不堪應付。偏偏在這個時候，遠在云南的南詔國又不安份守已，屢屢侵擾，攻城掠縣，一時間，西南大部份地區都在南詔的勢力范圍內。內外交困的唐帝國這時已無力派出大軍討伐，于是想出一個主意，招募中原地區的人組建軍隊，開赴西南征剿南詔，平定后論功行賞。有雄心壯志又郁郁不得志的山西太原人楊端見建功立業的機會來了，率其鄉人令狐、成、趙、猶、婁、梁、韋、謝八族應募,經長安、翻秦嶺、走黔道，入滇境。待南詔被趕回云南大理，楊端就留在播州當起了世襲的土司，楊氏家族一住就延續了700余年。

當時的播州，大致包括今天的黔北和川南的一部份，湄潭自然也屬播州的范圍。在楊氏統治播州之前，湄潭又屬何地？稱呼什么？

在大禹治水的遠古時代，中國分為九州，所以九州又作為中國的別稱，如龔自珍詩：九州生氣恃風雷……，湄潭屬九州中的梁州。經過商朝、周朝、春秋戰國爭雄和秦始皇橫掃六合統一中國，湄潭先后屬于鬼方、且蘭地、鱉國等很古怪名稱的屬地。漢高祖劉邦打敗項羽做起了皇帝，湄潭屬夜郎，這也是今天貴州的別稱。隋煬帝在中國歷史上很有名，看過隋唐演義的人都知道他荒淫無道，為游玩而修筑了一條世界聞名的大運河，他當皇帝的第十一年設置了義泉，這是湄潭的前身，湄江鎮1984年以前還稱義泉鎮。唐朝時湄潭屬義州、夷州，后又更名為智州、牢州。唐代茶圣陸羽著《茶經》：夷州所產之茶，往往得之，其味極佳。用今天的廣告詞來說就是“湄潭的茶味道好極了”，品茶大師將湄潭一帶的茶大大地夸了一番。以后，就屬于楊氏管轄的播州，并且一管就是700余年。

神宗登基之初，經宰相張居正推行“一條鞭法”改革和整飭吏治，社會生產有了顯著發展。張居正的改革使“海內肅清，邊境安全，一時治績炳然”。然而好景不長，神宗當了10年的太平天子，在張居正死后，就遇到了許多的麻煩事。先是倭寇在沿海一帶搶掠財物，殺人占地，為害甚巨，幸有戚繼光的戚家軍浴血奮戰，才平定倭患。后又有日本豐臣秀吉入侵朝鮮的兩次戰爭，明軍應朝鮮李氏王朝請求入兵援朝，兩次援朝戰爭雖取得勝利，卻傷了元氣。以“風聲、雨聲、讀書聲、聲聲入耳；家事、國事、天下事、事事關心”標榜的東林黨人常常與政府過不去，皇宮內又為立太子一事爭得不可開交。不順心的事一多，萬歷皇帝就干脆躲進深宮煉丹學佛，不理朝政，國事日廢，這就給遠在西南的楊應龍可乘之機。

楊氏占據播州以來，700余年大多相安無事、當時的貴州，人煙稀少、交通不便，在朝廷的眼里一直是蠻荒之地。中央朝廷對蠻荒之地的政策是：你只要臣服中央，不鬧事，就由你自治，懶得另派官員去管理，免得找麻煩。到了明朝，當過和尚又當皇帝的明太祖朱元璋推行改土歸流，改世襲的土官為流官，以避免一處地方因長期受某個家族統治搞獨立王國，形成不聽中央號令、尾大不掉的局面，并在一些地方先搞了起來，很有點象現在先搞試點，以點帶面，取得經驗后全面鋪開的作法。改土歸流自然使世襲的土司制度受到威脅，于是土司們就和中央產生了一些對抗，對抗的結果是終于發生了一場戰爭，戰爭的一方是中央政權，一方是播州土司楊應龍，這一年是萬歷二十七年，即公元1599年。

引發這場戰爭的導火線是一個女人，這就是楊應龍的愛妾田雌鳳。大凡小老婆受到寵愛，必須具備兩個優勢：一是年輕貌美，二是工于心計。田雌鳳“這個女人不尋常”，把楊應龍支使得團團轉，竟發展到寵她而殺妻，甚至把丈母娘也殺了。楊應龍妻子的娘家也不是等閑之輩，且又家大業大，紛紛自立桿子反對他，又一起到上面告狀，說楊應龍要謀反。楊應龍這回真是捅了馬蜂窩，朝廷正在推行改土歸流，很想找一個機會收拾一下不大聽話的楊應龍，于是就出難題，今天叫你楊應龍在規定時間、規定地點接受“雙規”審查，明天要你出錢贖罪，后天叫你出丁立功。總之叫你楊應龍不得安寧。性格火爆的楊應龍哪受得了這種氣，你說造反就造反，索性兵下四川綦江，把縣城占了，玩起真格的造反來。

這場平播戰爭朝廷從9省調集24萬軍隊，由兵部侍郎、當時的國防部或公安部副部長李化龍總督四川、湖南、貴州軍務，分八路朝播州殺來。一路由總兵陳麟帶領經施秉、余慶抵湄潭，另一路由副總兵陳良芘帶領由鳳岡經隨陽山黃沙坎古驛道達湄潭，與楊應龍之子楊朝棟帶領的苗兵在青蛇囤和楠木橋一帶打了幾仗，沿途剿殺。萬歷二十八年，即公元1600年6月6日，楊應龍苦心經營的軍事城堡海龍囤被攻破，楊應龍與田雌鳳自焚身亡。這場戰爭以死亡20余萬人為代價，使播州楊氏土司700余年的統治就此結束，也導致了湄潭縣的建置。