鎮(zhèn)遠(yuǎn)地處貴州省東部，即武陵水舞溪中部，水運(yùn)便利，于是從春秋戰(zhàn)國開始便有黔中建置，秦屬黔中郡鐔成縣地，漢置武陵郡無陽縣，隸荊州。

公元前279年，楚頃襄王二十年派莊豪率軍由沅江溯氵舞 水伐夜郎，到鎮(zhèn)遠(yuǎn)；公元前277年，秦昭王三十年派白起伐楚定巫，置黔中郡鐔成縣。公元前202前，漢高祖五年黔中郡更名武陵郡置無陽縣。漢武帝時(shí)，鎮(zhèn)遠(yuǎn)古羅施國蠻酋王自雄歸降。三國時(shí)，公元215年（建安二十年），吳蜀聯(lián)合分荊州、武陵郡，無陽縣屬蜀國武陵郡。公元222年（蜀章武二年），孫權(quán)奪取武陵郡，在無陽縣故地改置氵舞 陽縣。公元598年（隋開皇十八年）在鎮(zhèn)遠(yuǎn)置充州梓姜縣，公元606年度廢充州，梓姜縣改屬獎(jiǎng)州。唐長安四年（公元704年）在鎮(zhèn)遠(yuǎn)置氵州，公元725年更名鶴州，公元732年更名業(yè)州，公元770年改名獎(jiǎng)州。唐末至五代期間，鎮(zhèn)遠(yuǎn)因全國社會(huì)動(dòng)亂而脫離王權(quán)轄治，成為田氏領(lǐng)地，稱號(hào)“豎眼大田溪洞”，下轄九溪十八洞，自成建制。史書稱：“陷于藩”。

宋朝同一全國后，鎮(zhèn)遠(yuǎn)蠻酋田氏于乾德三年（公元965年）進(jìn)京朝貢，宋太祖趙匡胤因大理反宋，朝廷急需解決云南問題，鎮(zhèn)遠(yuǎn)又是必經(jīng)之要道，宋太祖認(rèn)可“豎眼大田溪洞”，即田氏對(duì)黔東的統(tǒng)治權(quán)。真宗咸平三年（公元1000年）以張倫為獎(jiǎng)州巡檢使，公元1011年以閆陳翰為獎(jiǎng)州刺史，公元1015年以周仁美為獎(jiǎng)州防御使，公元1018年以李薄為忠正節(jié)度使副使、獎(jiǎng)州團(tuán)練使。派流入鎮(zhèn)遠(yuǎn)后，加強(qiáng)了對(duì)少數(shù)民族的控制。大理國被滅后，宋朝大軍云集鎮(zhèn)遠(yuǎn)，蠻酋田祐恭主動(dòng)廢止了“豎眼大田溪洞”建制，于宋大觀元年（公元1107年）上表朝廷，“愿為王民”，授思州藩部長，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)置思州安夷縣。宋徽宗政和八年（公元1118年），封田祐恭維少師思國公。孝宗淳熙十三年（公元1186年）十二月丙子，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)復(fù)置獎(jiǎng)州，田處達(dá)為刺史；蠻帥田二鳳以功授鎮(zhèn)遠(yuǎn)沿邊溪洞軍民宣撫使。南宋寶祐五年（公元1257年），朝廷為防御元兵入侵，設(shè)立鎮(zhèn)遠(yuǎn)巡檢司，田宗恕為長官；朝廷急命御前忠勝軍副都統(tǒng)制田應(yīng)已率兵修筑氵舞 溪關(guān)隘，即石屏山防御工事竣工后，于寶祐六年十一月甲寅日，趙昀皇帝下詔，撫諭沿邊將士，改獎(jiǎng)州賜名“鎮(zhèn)遠(yuǎn)州”。

南宋德祐元年（公元1275年），鎮(zhèn)遠(yuǎn)守將李信、李發(fā)戰(zhàn)敗被俘，鎮(zhèn)遠(yuǎn)蠻酋田景賢于公元1277年（至元十四年）春歸降元朝，授鎮(zhèn)遠(yuǎn)沿邊溪洞宣撫使，置鎮(zhèn)遠(yuǎn)沿邊溪洞招討司鎮(zhèn)壓九溪十八洞苗民，其后改招討司為鎮(zhèn)遠(yuǎn)蠻夷總管府，隨后又改軍民總管府，田茂烈為總管，治中河山。至元二十年（公元1283年）改軍民總管府為鎮(zhèn)遠(yuǎn)府。公元1284年（至元二十一年）閏5月，改安夷縣為鎮(zhèn)安縣。至正二十二年（公元1362年），鎮(zhèn)遠(yuǎn)復(fù)稱安夷縣。當(dāng)時(shí)，總管府下轄39個(gè)蠻夷長官司；如鎮(zhèn)遠(yuǎn)金容達(dá)蠻夷長官司、都坪峨異溪蠻苗長官司、蕉溪篤住蠻夷長官司等，長官司下轄各溪洞，溪洞轄各村寨，通過溪洞土官管理各族人民的生產(chǎn)、生活等活動(dòng)。

元朝末年，社會(huì)動(dòng)亂，群雄奮起。至正十八年（公元1358年）古州（榕江）八萬洞苗民叛亂。鎮(zhèn)遠(yuǎn)蠻酋田茂烈、田仁厚胡子率兵鎮(zhèn)壓，次年又領(lǐng)兵圍剿紅巾軍，鎮(zhèn)遠(yuǎn)城兵力空虛。至正二十二年（公元1362年）正月，紅巾軍首領(lǐng)明玉珍在重慶稱帝，國號(hào)大夏，兵發(fā)黔東入湘，鎮(zhèn)遠(yuǎn)州知州田茂安歸附，授管軍萬戶府印，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)置思南道都元帥府，隨后改稱思州道宣慰司，授田仁政為宣慰使，田仁美為統(tǒng)兵元帥、田仁智為鎮(zhèn)遠(yuǎn)州軍民同知。次年正月九日，田仁厚親自帶兵殺死了田仁政、田仁美二人，其父田茂安報(bào)痛而亡。至正二十五年（公元1365年）六月，朱元璋攻占南京，進(jìn)軍湖南。田仁智為報(bào)父兄之仇，遣都事向吳國公歸降，明太祖以率先歸降，詔授田仁智為思南宣慰使，賜三品銀印，轄17個(gè)長官司。七月，鎮(zhèn)遠(yuǎn)蠻酋田仁厚獻(xiàn)地歸降，授思州宣慰使，治都坪寨，轄24個(gè)長官司。鎮(zhèn)遠(yuǎn)州、鎮(zhèn)遠(yuǎn)金容金達(dá)楊溪公峨蠻夷長官司等屬西南宣慰司。鎮(zhèn)遠(yuǎn)州知州先后由胡登、梁埠、戴子美、何濟(jì)、何瑄等擔(dān)任，長官司長官由何氏擔(dān)任。明洪武二十二年（公元1389年）七月，置鎮(zhèn)遠(yuǎn)衛(wèi)指揮使司，下設(shè)左、中、右、前、后五千戶所，屯兵5600人。次年四月又置清浪衛(wèi)指揮司。鎮(zhèn)遠(yuǎn)、清浪二衛(wèi)，共轄軍屯245個(gè)寨。明洪武二十三年（公元1390年），思南宣慰司從鎮(zhèn)遠(yuǎn)遷治水德江（今思南縣城），因而，水德江長官司演變?yōu)榈陆⒂〗L官司。

明永樂九年（公元1411年）思南宣慰田宗鼎與思州宣慰田琛為爭青溪朱砂坑地，舉兵相斗，朝廷派人調(diào)解無效，擾民甚重，怨聲極大。同年6月，思州田琛與辰州知州黃禧結(jié)盟，田琛自稱“天王”，命黃禧為大將，起兵攻鎮(zhèn)遠(yuǎn)城。田宗鼎挈家退走，其弟被殺，祖墳被挖，并戮其母尸。田宗鼎訴奏于朝，屢數(shù)敕田琛、黃禧赴厥自辯，皆拒命不朝。于是，永樂帝命鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧成率兵五萬壓其境，次年三月初五日?qǐng)?zhí)田琛、黃禧赴京伏法，并剿殺參與仇殺的田氏土軍，焚毀天印田琛的宮室財(cái)產(chǎn)，以及漏溪、施秉等相關(guān)苗寨。明永樂十一年（公元1413年），朝廷實(shí)行“改土歸流”，將田氏領(lǐng)地思州、思南兩宣慰司分置鎮(zhèn)遠(yuǎn)、思州、思南、石阡、黎平、烏羅、銅仁、新化八府，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)設(shè)貴州省布政司統(tǒng)轄，蔣廷瓚為首任布政使。為此，《明史》載：“貴州為內(nèi)地，當(dāng)自鎮(zhèn)遠(yuǎn)始矣”。

鎮(zhèn)遠(yuǎn)府于公元1413年分思南宣慰司地建立后，設(shè)治于鎮(zhèn)遠(yuǎn)州，治石屏山前，顏澤任鎮(zhèn)遠(yuǎn)府第一任知府。明正統(tǒng)三年（公元1438年）四月，鎮(zhèn)遠(yuǎn)州知州何瑄奏請(qǐng)朝廷將鎮(zhèn)遠(yuǎn)州并入鎮(zhèn)遠(yuǎn)府。

鎮(zhèn)遠(yuǎn)金容金達(dá)長官司從元代沿襲到明朝，何氏為正長官、楊氏為副長官。明弘治二年（公元1489年），長官何倫父子殺百姓一家三口而獲罪、廢長官司改為鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣，改土歸流。十三年（公元1500年）左賢（四川人）為鎮(zhèn)遠(yuǎn)知縣。清代沿襲鎮(zhèn)遠(yuǎn)府、鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣。清順治十六年（公元1659年）正月設(shè)鎮(zhèn)遠(yuǎn)總鎮(zhèn)都督府，治衛(wèi)城。

康熙十二年（公元1673年）十一月二十一日，吳三桂打著“興明”旗號(hào)發(fā)動(dòng)叛亂，云貴總督甘文焜于十二月八日從貴陽趕到鎮(zhèn)遠(yuǎn)，鎮(zhèn)遠(yuǎn)守橋副將江義已投吳三桂，率兵包圍吉祥寺驛舍迫其歸降。甘文焜手刃其子，而后自刎，時(shí)年42歲。同年夏天，吳三桂進(jìn)駐鎮(zhèn)遠(yuǎn)，督師東進(jìn)，占據(jù)湖南。康熙十七年（公元1678年）八月，吳三桂在衡陽暴病而死，其孫吳世藩奉柩經(jīng)鎮(zhèn)遠(yuǎn)返云南。康熙十九年（公元1680年）十月，蔡毓榮、貝子漳泰率清兵攻占鎮(zhèn)遠(yuǎn)城，清廷派李予之任鎮(zhèn)遠(yuǎn)知府，朱三才任鎮(zhèn)遠(yuǎn)知縣。康熙二十二年（公元1683年）十一月，載鎮(zhèn)遠(yuǎn)衛(wèi)并入鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣，雍正五年（公元1728年）改清浪衛(wèi)設(shè)青溪縣。雍正七年（公元1730年）為了開辟苗疆，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)設(shè)分巡貴東道，治衛(wèi)城，并在鎮(zhèn)遠(yuǎn)府設(shè)臺(tái)拱鎮(zhèn)，鎮(zhèn)遠(yuǎn)設(shè)協(xié)營。乾隆四年（公元1740年），為加強(qiáng)黔東的軍事力量，升鎮(zhèn)遠(yuǎn)協(xié)為鎮(zhèn)遠(yuǎn)鎮(zhèn)，設(shè)總兵署，轄左、中、右三營，兼轄黔東十營三協(xié)，共有246個(gè)期地（軍寨），控扼黔東各地。光緒元年（公元1875年），為增強(qiáng)兵力，蘇元春改鎮(zhèn)遠(yuǎn)水師為陸戰(zhàn)隊(duì)，分駐黔防。

民國元年（公元1912年）11月20日，鎮(zhèn)遠(yuǎn)自治學(xué)社負(fù)責(zé)人潘德明、萬賢臣、王星階、楊培鳳、梁時(shí)憲等聯(lián)合擁護(hù)革命的人士，如鎮(zhèn)遠(yuǎn)練軍哨官黃鶴廷、黔東道尹吳嘉瑞、謝集林、傅良弼、著晉陽、倪松農(nóng)等，宣布擁護(hù)共和，成立軍政府鎮(zhèn)遠(yuǎn)分府，各機(jī)關(guān)、團(tuán)體和中小學(xué)紛紛響應(yīng)。當(dāng)天，鎮(zhèn)遠(yuǎn)城的居民手持白旗上街游行，搭臺(tái)演講，剪掉發(fā)辮，群情歡騰，慶祝辛亥革命的勝利。民國二年（公元1913年）九月，廢鎮(zhèn)遠(yuǎn)府，在鎮(zhèn)遠(yuǎn)設(shè)黔東道，轄27縣。民國九年（公元1920年）廢黔東道，鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣直屬貴州省轄。民國二十四年（公元1935年）設(shè)貴州省第八行政督察區(qū)專員公署、1937年改為第一行政督察區(qū)專員公署，簡稱：鎮(zhèn)遠(yuǎn)專區(qū)，轄鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣等12縣。民國三十年（公元1941年）元月，廢青溪縣治，劃歸鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣轄。

公元1949年11月8日，中國人民解放軍二野五兵團(tuán)十六軍四十六師一三八團(tuán)解放鎮(zhèn)遠(yuǎn)城。11日，中國共產(chǎn)黨鎮(zhèn)遠(yuǎn)地方委員會(huì)、貴州省人民政府鎮(zhèn)遠(yuǎn)專員公署、鎮(zhèn)遠(yuǎn)軍分區(qū)宣告成立。吳肅任中共鎮(zhèn)遠(yuǎn)地委書記，王耀華任專員，曾憲輝任軍分區(qū)司令員。同日，接管了鎮(zhèn)遠(yuǎn)縣，劉學(xué)民任縣委書記、王佐光任縣長，并將舊政權(quán)設(shè)的一區(qū)十三鄉(xiāng) （鎮(zhèn)），改劃為四區(qū)十三鄉(xiāng)在（鎮(zhèn)）：一區(qū) （涌溪）轄氵舞 陽鎮(zhèn)，太極鎮(zhèn)（兩路口），涌溪鄉(xiāng)，新民鄉(xiāng)（金堡鄉(xiāng)）；二區(qū)（蕉溪）轄盛寧（蕉溪）鄉(xiāng)，江古鄉(xiāng)；三區(qū)（青溪）轄青浪鎮(zhèn)，竹坪鄉(xiāng)，羊坪鄉(xiāng)，鋪田鄉(xiāng)；四區(qū)（龍場）轄龍場（羊場）鄉(xiāng)，都坪鄉(xiāng)，大地鄉(xiāng)。

公元1954年10月4日，中共鎮(zhèn)遠(yuǎn)地方委員會(huì)改稱中共鎮(zhèn)遠(yuǎn)地委常委會(huì)，1956年7月15日改稱中共黔東南苗族侗族自治州地方委員會(huì)。1951年6月26日，鎮(zhèn)遠(yuǎn)專員公署更名為鎮(zhèn)遠(yuǎn)專區(qū)民族民主聯(lián)合政府，1956年7月23日，黔東南苗族侗族自治州在鎮(zhèn)遠(yuǎn)正式宣告成立，國家民委副主任薩空了、貴州省省長周林等領(lǐng)導(dǎo)人到鎮(zhèn)遠(yuǎn)祝賀。1958年12月，州機(jī)關(guān)從鎮(zhèn)遠(yuǎn)遷至凱里辦公，鎮(zhèn)遠(yuǎn)之名沿襲700多年未改變。