明正統九年置施秉縣。

施秉縣所轄境，殷周時（前771）屬鬼方。春秋時屬牂牁。戰國時屬大夜郎國。秦代時屬象郡。

漢武帝元封元年（前110），西北部的偏橋等地隸屬牂牁郡且蘭縣，東南部（今勝秉等地）隸屬武陵郡。南北朝至北周，分屬南牂牁郡和東牂牁郡。

隋大業三年（607），偏橋等地區屬牂州牂牁郡，勝秉等地屬辰州沅陵郡。

唐時，改郡為道，偏橋以西屬黔中道，以東屬嶺南邊陲。天寶三年（744），隸于充州，其偏橋等地受轄于東鄰縣，勝秉受轄于昭明縣。宋時屬矩州大田溪洞地。

元至元年間，設置偏橋、德勝和施秉前江等處蠻夷軍民長官司，屬思州宣撫司。

明洪武五年（1372），以偏橋故地置偏橋長官司，以前江故地置施秉蠻夷長官司，均屬思州宣慰司。二十三年（1391），置偏橋衛，隸湖廣都司。永樂十二年（1414），偏橋衛、施秉蠻夷長官司改隸鎮遠府。正統八年（1443），以施秉蠻夷長官司地置施秉縣。天啟元年（1621），廢施秉縣。崇禎四年（1631），復置施秉縣建制。

清康熙二十六年（1687），裁偏橋衛入施秉縣，移縣治于偏橋衛城。雍正七年（1729），以舊縣治勝秉（亦名老縣）設施秉分縣，置縣丞駐節。如上建制直至宣統年間，未曾更動。

民國二年（1913），隸屬于黔東道（駐鎮遠）；十二年（1923），廢黔東道，施秉縣直隸于省；二十四年（1935），施秉縣隸于貴州省第八行政督察區（駐鎮遠）；二十六年（1937），隸于第一行政督察區（駐鎮遠）。

1949年11月，施秉解放， 1956年，由鎮遠專區隸于黔東南苗族侗族自治州；1958年，撤施秉縣建置，并入黃平、劍河兩縣；1962年，恢復施秉縣建制，隸于黔東南苗族侗族自治州直至現今。

2009年，施秉縣轄4鎮、4鄉：

鎮：城關鎮、雙井鎮、牛大場鎮、楊柳塘鎮。鄉：白垛鄉、甘溪鄉、馬號鄉、馬溪鄉。