“貴陽”因城區位于境內貴山之南而得名。古代貴陽盛產竹子，許多地方以竹命名，因“竹”與“筑”諧音，故貴陽簡稱“筑”。明永樂十一年（1313）置貴州承皇布政使，貴陽為布政使治所，民國24年（1935）由貴陽縣分設貴陽市和貴筑縣。1957年為省轄市，轄領區、縣時有變化。

春秋時期，今貴陽屬柯國轄地。戰國時屬夜郎國范圍。兩漢時期隸屬柯郡。唐朝在烏江以南設羈縻州，貴陽屬矩州。宋代稱貴陽為貴州，宣和元年（1119）更矩州為貴州。元至元十七年（1280）置順元路宣撫司，翌年改為宣慰司。二十年（1283）置貴州等處長官司，為順元路，先隸四川行中書省，后隸湖廣行中書省。二十九年（1292），順元、八番兩宣慰司合并，設八番順元宣慰司都元帥府于順元城（今貴陽）。

明永樂十一年（1413）置貴州等處承宣布政使司明隆慶三年（1569）年三月，改新遷程番府為貴陽府。萬歷十四年（1586）置新貴縣，治貴陽。十九年（1601）升貴陽府為貴陽軍民府。三十六年（1618）析新貴縣、定番州置貴定縣。崇禎四年（1631）廢貴州宣慰司，析宣慰司水東地置開州。明末，貴陽軍民府轄新貴縣、貴定縣、開州（今開陽縣）、廣順州（今長順縣）、定番州（今惠水縣）和4個長官司。

清順治十六年（1659）設貴州巡撫駐貴陽軍民府。康熙五年（1666）移云貴總督駐貴陽。二十六年（1687），省貴州衛、貴州前衛，置貴筑縣與新貴縣同城，改貴陽軍民府為貴陽府。三十四年（1695）省新貴縣入貴筑縣。乾隆十四年（1749）貴陽府轄貴筑縣、貴定縣、龍里縣、修文縣、開州、定番州、廣順州和長寨廳（今屬長順縣）。光緒七年（1881）增轄羅斛廳（今羅甸縣）。

民國三年（1914）廢貴陽府設貴陽縣，貴州分為3道，貴陽縣屬黔中道，為道治；移貴筑縣駐扎佐，旋移息烽，改名息烽縣。九年（1920）廢黔中道，貴陽縣直隸于貴州省長公署。廿五年（1936）設全省為8個行政督察區，貴陽縣屬第一行政督察區。次年，貴陽縣直屬于省政府。卅年（1941）7月1日，撤貴陽縣設貴陽市，另置貴筑縣駐花溪。1949年11月15日貴陽解放，11月23日成立貴陽市人民政府。1954年，貴筑縣劃歸貴陽市轄。

1958年，撤貴筑縣建置，將市郊劃為花溪、烏當兩區；經國務院批準，將原屬安順專區的清鎮、修文、開陽3縣和原屬黔南自治州的惠水縣劃歸貴陽市轄。1959年設白云鎮，相當于市轄區一級行政單位。1963年，將開陽縣劃歸遵義專署，修文、清鎮兩縣劃歸安順專署，惠水縣劃歸黔南自治州。1973年恢復白云區建置。1992年，清鎮撤縣設市。經國務院批準，自1996年1月1日起，將原安順地區管轄的清鎮市和修文、息烽、開陽劃歸貴陽市轄。（以上摘自“貴陽市政府網站”）

1993年將花溪區小河鎮、南明區小河辦事處合并建小河鎮，由貴陽市直轄。1996年，全市面積8034平方千米，人口約305.9萬人，少數民族人口占總人口的13.9%。市政府駐南明區。轄南明區、云巖區、花溪區、烏當區、白云區5區和修文縣、息烽縣、開陽縣3縣，直轄小河鎮，代管清鎮市。1999年末，全市總人口321.5萬人，其中非農業人口146.52萬人。

2000年1月21日，國務院批準同意設立貴陽市小河區，小河區轄貴陽市小河鎮和貴陽市花溪區金竹鎮，區政府駐黃河路。調整后，貴陽市轄6個區、3個縣，代管1個縣級市。同年第五次全國人口普查，貴陽市總人口3718449人。其中：南明區687804人，云巖區698988人，花溪區337177人，烏當區319619人，白云區187695人，小河區142987人，開陽縣389252人，息烽縣221583人，修文縣262039人，清鎮市471305人。

2001年末，全市總人口341.29萬人，其中非農業人口156.58萬人，共有34個街道、28個鎮、53個鄉（其中19個民族鄉），439個居委會、1171個行政村。2002年末，全市總人口346.27萬人，其中非農業人口158.49萬人，共有37個街道、30個鎮、50個鄉（其中19個民族鄉），427個居委會（社區）、1171個行政村。

2003年末，全市總人口348.70萬人，其中非農業人口159.90萬人，共有37個街道、31個鎮、49個鄉（其中19個民族鄉），15個社區、419個居委會、1171個行政村。2004年，全市共有37個街道、30個鎮、31個鄉、19個民族鄉。

2006年7月6日，《國務院關于同意貴州省貴陽市人民政府駐地遷移的批復》（國函[2006]57號）同意貴陽市人民政府駐地由貴陽市南明區市府路遷至烏當區林城東路。2006年末，貴陽市轄6個區、1個市、3個縣、一個高新技術產業開發區，38個街道、30個鎮、50個鄉（其中19個民族鄉），437個居委會、3個農村社區、1118個行政村。其中，云巖區轄15個街道、1個鎮，132個居（村）委會；南明區轄15個街道、2個鄉，147個居（村）委會；小河區轄4個街道，3個農村社區、32個居（村）委會；貴陽國家高新技術產業開發區轄1個鄉，20個居（村）委會；花溪區轄3個鎮、11個鄉（其中民族鄉7個），184個村（居）委會；烏當區轄2個街道、5個鎮、7個鄉（其中民族鄉2個），156個村（居）委會；白云區轄4個街道、3個鎮、2個民族鄉，88個村（居）委會；清鎮市轄1個街道、4個鎮、6個鄉（其中3個民族鄉），372個村（居）委會；修文縣轄4個鎮、6個鄉（其中1個民族鄉），229個村（居）委會；息烽縣轄4個鎮、6個鄉（其中1個民族鄉），170個村（居）委會；開陽縣轄6個鎮、10個鄉（其中3個民族鄉），125個村（居）委會。

2007年8月30日，省政府批準同意調整云巖區、烏當區、南明區局部行政區域，將烏當區金陽街道辦事處的茶園村、金關村、金鴨村、楊惠村、大凹村和南明區后巢鄉蔡家關村劃歸云巖區管轄。9月13日，根據《貴州省人民政府關于同意貴陽市云巖區南明區烏當區調整部分行政區劃的批復》精神，貴陽市政府舉行三橋、馬王廟片區行政區劃調整實施儀式。泛指的三橋馬王廟片區地處新老城區結合部，東經106°37′-106°39′，北緯26°33′-26°35′，包括云巖、南明和烏當的部分區域，即：云巖區的三橋街道、黔靈鎮的三橋村、改茶村，南明區的后巢鄉蔡家關村和貴大蔡家關校區，金陽的金關村、金鴨村、大凹村、楊惠村和茶園村。片區總人口14.45萬人（含在校生4萬人），其中非農業人口9.5萬人，農業人口0.98萬人，流動人口3.96萬人，現狀城市建設用地9.85平方千米，東側三橋馬王廟一帶以工業用地、居民用地為主，西側楊惠、大凹一帶主要為村鎮建設用地、耕地和林地。由于由于歷史原因，企事業單位、居民屬于云巖區管轄，農村土地和農民分別屬于烏當、南明區屬地管理，城鄉交叉，行政管轄交叉十分嚴重，行政區劃極不合理。“三馬”片區劃歸云巖區后，云巖區的面積從67平千米擴大到93.5平方千米。2007年末，全市總面積8034平方千米，總人口356.77萬人。

2009年1月16日，正式將花溪區小碧鄉、烏當區永樂鄉成建制劃入南明區。調整后南明區總面積為209.34平方千米，轄15個街道、4個鄉，總人口達到約75萬人。

2010年末，全市常住人口432.93萬人。2011年末，貴陽市面積8034平方千米，常住人口439.33萬人，戶籍人口376.12萬人。轄6區1市3縣和1個國家級經濟技術開發區、1個國家級高新技術開發區、1個省級經濟技術開發區、金陽新區，共有49個街道、29個鎮、48個鄉（其中18個民族鄉）。

2012年11月15日，《國務院關于同意貴州省調整貴陽市部分行政區劃的批復》（國函[2012]190號）：一、同意撤銷貴陽市花溪區、小河區，設立新的貴陽市花溪區，以原花溪區、小河區的行政區域為新的花溪區的行政區域。花溪區人民政府駐貴筑街道明珠大道192號。二、設立貴陽市觀山湖區，將貴陽市烏當區的金陽街道、金華鎮、朱昌鎮和清鎮市的百花湖鄉劃歸觀山湖區管轄，以金陽街道、金華鎮、朱昌鎮、百花湖鄉的行政區域為觀山湖區的行政區域。觀山湖區人民政府駐金陽街道北京西路8號。

此次行政區劃調整前，貴陽市轄南明、云巖、花溪、烏當、白云、小河6個市轄區，修文、息烽、開陽3個縣，代管清鎮1個縣級市，總面積8034千米，人口432.46萬人。其中，花溪區面積895.46平方千米，人口32.7萬人；小河區面積63.1平方千米，人口16.28萬人；烏當區面積881.83平方千米，人口53.79萬人；清鎮市面積1492.40平方千米，人口51.27萬人。調整后，貴陽市轄南明、云巖、花溪、烏當、白云、觀山湖6個市轄區，修文、息烽、開陽3個縣，代管清鎮1個縣級市。其中，花溪區面積958.56平方千米，人口48.98萬人；烏當區面積685.83平方千米，人口31.79萬人；觀山湖區面積309.48平方千米，人口24.07萬人；清鎮市面積1383平方千米，人口49.2萬人。